La Nouvelle-Zélande est aujourd’hui bien plus connue pour ses histoires de hobbits et d’elfes que pour ses volcans mais c’est pourtant bien au pays du seigneur des anneaux que l’on trouve l’une des régions les plus volcaniques de la planète.

Avec sa hauteur de 2797 m et son volume estimé à 110 km3, le Ruapehu est le plus important édifice volcanique terrestre de la Nouvelle-Zélande et constitue le principal sommet de l’île du Nord. Ses 48 éruption enregistrées au cours du XXème siècle en font également le volcan le plus actif. Ce strato-volcan cônique souvent recouvert de neige connaît une activité éruptive essentiellement phréatique, le plus souvent imprévisible, en raison d’un lac acide d'environ 500 m de diamètre dans son cratère central (Crater Lake) et d’où sont parties toutes les éruptions historiques. L’analyse des téphras disposés autours du volcan suggèrent que ce lac serait apparu il y a 3000 ans. Il constitue le principal risque associé à ce volcan car la déstabilisation de son barrage naturel peut instantanément engendrer un torrent de boue.

L’édifice volcanique est composé de 4 cônes témoignants de l’histoire du volcan au cours des 200 000 dernières années. Selon la classification de Hackett, réalisée en 1985, les 4 unités chronostratigraphiques se déclinent de la façon suivante :

  - Te Herenga (> 120 000 ans) : laves et brèches visibles essentiellement sur le flanc Nord du volcan ;
  - Waihianoa (120 000 à 60 000 ans) : dépôts de laves et brèches accompagnés de lahars visibles au Sud et à l’Est ;
  - Mangawhero (60 000 à 15 000 ans) : coulées de laves et dépôts pyroclastiques présents à l’ouest. C’est cette formation qui forme les plus hauts reliefs du volcan ainsi que les principaux cônes ;
  - Whakapapa (> 15 000 ans) : ce sont les dépôts actuels émis par des cônes adventifs situés au sud et au nord du volcan.

La totalité (où presque) des volcans actifs du pays se situe sur l’île du Nord le long d’un axe appelé « zone volcanique de Taupo (TVZ) ». Cette zone, qui s’étend sur une longueur d’environ 300 km, est en réalité l’extrémité sud d’un dispositif d’ouverture d’arrière-arc long de plus de 2500 km et engendré par la subduction de la plaque pacifique sous la plaque australienne. Ce qui rend la TVZ si active est le fait que au niveau de l’île du Nord le rift est repris dans la subduction de la croûte océanique pacifique sous l’île du Nord. Ce phénomène complexe, qui fait coïncider une remontée de magma chaud à l’incorporation de matériel froid hydraté provenant de la croûte océanique conditionne la nature des laves émises par les volcans néo-zélandais : andésites et rhyolites.

Le volcan Ruapehu, comme tous les volcans situés à la périphérie de la TVZ, émet des laves andésitiques, c’est à dire de composition intermédiaire en silice. Cela traduit une interaction modérée entre le magma ascendant et la croûte continentale encaissante (les laves rhyolitiques très riches en silice sont émises en se rapprochant du centre de la TVZ, à cet endroit le taux de fusion partielle est plus élevé). L’histoire de ses dépôts nous apprend que ce volcan à toujours émis ce type de lave mais que sa composition était autrefois plus primitive, peut-être est-ce un signe d’une diminution de l’impact du rift sur le système ?

voir les webcam du volcan : Webcam1  Webcam2