L’Equateur, en Amérique Latine, ne compte pas moins de 20 volcans considérés comme actifs. Parmi eux, le Tungurahua, situé dans la chaîne centrale des Andes, 140km au Sud de la capitale Quito, et dans la région de la Cordillère Royale est l’un de ceux dont l’activité est la plus importante. Cet imposant strato-volcan de forme conique et couvert de neiges éternelles culmine à environ 5020m. Il est étroitement surveillé depuis son réveil en 1999 du fait de la menace de lahars et de coulées pyroclastiques qu’il représente pour 30 000 personnes et 35 communes réparties autour de son cône régulier. L’origine de son nom semble provenir des mots quechuas tunguru, « gorge », et rahua, « brûler ». La couleur sombre de ses laves et son profil imposant lui valent tour à tour les surnoms de « géant noir » ou de « colosse ».

Le cône actuel (Tungurahua III)  repose sur 2 anciens édifices témoins de l’histoire du volcan. Cette histoire débuta au milieu du Pléistocène avec la création du Tungurahua I sur un socle de roches métamorphiques. Le Tungurahua II s’est édifié dans les 14 000 ans ayant suivis l’effondrement du cône primordial à la fin du Pléistocène et resta actif durant une large période avant de s’effondrer à son tour il y a 3 000 ans. Les résultats de cet effondrement ont été la création d’une large avalanche de débris et la création d’une caldeira en forme de fer à cheval ouverte à l’ouest. Le Tungurahua III est actuellement construit à l’intérieur même de cette caldeira avec un cône s’élevant de 3 000 m au dessus de sa base et un cratère d'une largeur de 180m en son sommet.

L’activité de ce volcan est de type strombolienne. Lors de ses phases éruptives il émet de manière régulière des panaches de cendres à une hauteur moyenne de 2km accompagnés de gros blocs montant à plusieurs centaines de mètres. Ces émissions de font sous forme de violents « coups de canons », appelés « cañonazos » audibles à plus de 40 km du volcan et dont les plus forts font trembler les vitres des villages avoisinants.
Toutes les phases éruptives connues pour ce volcan ont eu pour origine le cratère sommital et ont donné naissance à des coulées pyroclastiques avec parfois quelques coulées de laves de composition dacitique ou andésitique de couleur très sombre, ce type de volcanisme est typique des zones de subductions océaniques comme c’est le cas au niveau des Andes avec le plongement de la plaque de Nazca sous la plaque sud américaine.

Le cycle de réveil du volcan est proche du siècle, les dernières phases actives connues datent de 1773, 1886 et 1916-1918. Actuellement le volcan est toujours dans la même phase éruptive commencée en 1999. Après les fortes explosions d’octobre 1999 et l’évacuation de 25 000 personnes dans la région de Baños l’activité était restée modérée jusqu’à mai 2006 ou on regain de l’intensité avait mené aux violentes éruptions du 14 juillet et du 16 août accompagnées de très hauts nuages de cendres, de lahars et de coulées pyroclastiques dans lesquelles 7 personnes avaient trouvé la mort.

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Localisation : frontière Boliviano-Chilienne

Coordonnées (WGS 84) :  S 22°83' Altitude : 5916 m (a.s.l)

Description succinte: Strato-volcan actif (?) - Volcan gris

Grimpabilité : Facile (2 jours min) mais possibilité de le faire en un jour en se faisant déposer en 4x4 (merci Jennyfer) - Côté Chilien miné!

Photo Lionel Ruhier: Vue depuis la Laguna Verde (Bolivie)

Le Licancabur est un volcan d'Amérique du Sud à la frontière du Chili et de la Bolivie. Il fait partie de la zone volcanique centrale des Andes (CVZ) et se présente sous la forme d'un cône pratiquement parfait de 1500 mètres de haut pour 9km de diamètre. Le volume du cône est estimé à 35 km3. Le flanc Ouest du volcan est plus développé que le flanc Est, ce qui est expliqué par sa localisation en bordure du bassin en pull-apart du salar de Atacama (Figueroa et Déruelle, 1996). Bien que ce volcan soit un des plus connus de cette partie du monde, peu d'études géologiques existent à son sujet.

Sa dernière éruption semble contemporaine de l'Holocène (<10000 ans - Pour rappel la dernière éruption dans le massif central ne date que de 7000 ans), mais il n'est cependant pas considéré comme éteint. Les coulées les plus anciennes sont orientées vers l'Ouest et le Nord et sont recouvertes en partie par les coulées plus récentes qui se répartissent assez équitablement autour de l'édifice. Des dépôts pyroclastiques sont enfin observables dans la partie Ouest du volcan. Les laves du Licancabur sont majoritairement des andésites basaltiques (Andésites basiques) avec phénocristaux de plagioclases, clinopyroxènes et quelques amphiboles et olivines ; des laves andésitiques et dacitiques sont également présentes. Son cratère abrite aujourd'hui un lac, gelé en hiver, où des organismes vivants ont été découverts malgré les conditions de vie très défavorables (www.extremeenvironment.com).
La première ascension connue du volcan a été faite en 1884 par Severo Titichoca. Aujourd'hui, la voie d'ascension la plus facile se trouve du côté bolivien car le côté chilien est miné.